Az elkövetkezendőkben a NASA át fogja formálni a Mars kutatásának terveit. ”Csak” 6 nagy missziót terveznek 2010-ig. Ezek a missziók is csak részei egy hosszabb kutatási programnak, amelyet az elmúlt 6 hónapban kezdtek el fejleszteni. Az új program igyekszik tanulni a múlt kudarcaiból és sikereiből, és a közelmúlti felfedezésekre fog építeni. A NASA szeretné minél jobban megtervezni a kutatási programot, az új technológiák kipróbálását, és szeretné ötvözni a szondák sikerességét a viszonylagos olcsóssággal, együttműködve a franciákkal és az olaszokkal.

A nemrég elnevezett 2001 Mars Odüsszeia keringő egység, a 2003-ban induló iker rover után 2005-ben egy újabb keringő egységet kíván küldeni a Marshoz. E misszió a Mars Reconnaissance Orbiter (magyarul talán Mars Felderítő Orbiter) analizálni fogja a felszínt a nemrég felfedezett folyékony víz után kutatva. Az űrszonda képeinek felbontása 20-30 centiméter lesz!

Tervezik egy hosszú életű, mozgatható, komplett laboratórium leszállását, mely kikövezhetné a távolabbi nagyobb, és hosszabb életű leszálló egységek útját. A laboratóriumot 2007 környékén tervezik fellőni.

Úgyszintén tervezik a kisebb felderítő egységeket, melyek kis roverek vagy földhöz kötött platformok lennének. Az első ilyen egységek indítása 2007 körül várható.

A második évtizedben szintén sok rover, leszálló egység és orbiter indulna, köztük az első, mely a felszín anyagából mintát hozna a Földre. A jelenlegi elképzelések szerint az első ilyen misszió 2014-ben startolna, a második 2016-ban. Ha azonban az előtte lévő szondák sikeresek és nagyobb eredményeket szolgáltatnak, mint azt várták, akkor az első akár 2011-ben is indulhatna majd.

A Mars Exploration Program legfőbb célkitűzése annak kiderítése, hogy létezett-e, vagy létezik-e élet a Marson.

Mészáros Szabolcs
Eredeti forrás: http://www.jpl.nasa.gov
2000. október 26.