Az üstököst 1993 márciusában fedezte fel a Shoemaker csillagász-házaspár valamint David Levy amatőrcsillagász. Mivel ez volt a csoport 9. felfedezése a Shoemaker-Levy 9 nevet kapta.
Ezekből a képekből már egyértelművé vált, hogy nem csupán egy új, hanem egy egészen rendkívüli üstökös van a láthatáron. A szokásos elnevezési szabályok szerint megkapta a felfedezőkről a Shoemaker-Levy 9 nevet (ez a kilencedik üstökösfelfedezése a csoportnak), s az 1993e jelölést (1993-ban ez volt az ötödik üstökös -az a, b, c és a d után). Közben többen arra is gondoltak, hogy esetleg igazában nem is egy üstökösről, hanem az üstökösmagoknál sűrűbb, kevesebb könnyű elemet tartalmazó kisbolygóról van szó.
Egyelőre nem is az a legizgalmasabb az új objektumban, hogy üstökösnek meg kisbolygónak is lehetett gondolni; ennél jóval csodálatra méltóbb, hogy már az első Hawaii-beli felvételek szerint is ez esetben nem egyetlen, eddig ismeretlen naprendszerbeli vándort, hanem egy egész égitest-rajt sikerült lencsevégre kapni (legalább húsz nagyobb darabot azonosítottak). A pályaszámítások szerint pedig ez a bolygóközi raj olyan ellipszispályán mozog, amelynek fókuszpontjában nem a Nap van, hanem Naprendszerünk legnagyobb bolygója, a "majdnem csillag" Jupiter!
Az egyre jobban szétszóródó raj a számítások szerint alig két évvel a felfedezés előtt jött létre egy üstökösnek a magjából, amely 1992. július 8-án túl közel került a Jupiterhez, s alig 35000 kilométerre száguldott el az óriásbolygó mellett. Ekkora távolságban már olyan hatalmasak a Naprendszerünk legnagyobb bolygójának a gravitációs erői, hogy
árapály-hatásuk szétroppantotta, több darabra morzsolta Naprendszerünk túl közelre tévedt parányi -persze azért hegységnyi méretű- vándorát. Az egymástól csak kissé eltávolodott darabok érdekes gyöngysor alakot mutattak. Ennek a törmeléknek a néhány millió, néhány milliárd tonnás darabjai keringtek aztán tovább rendkívül megnyúlt ellipszispályán a Jupiter körül. De a számítások azt is megmutatták, hogy már nem sokáig tart ez a különleges mozgás. Szinte nyílegyenesen (annyira lapult ellipszispályán) zuhant a Jupiter felé a furcsa meteorraj.
1994 július 16-a és 22-e közötti események ezt az utóbbi feltevést igazolták. A becsapódások valóban látványosak voltak, nagyszámú mérést végeztek róluk, még közvetlen észleléseket is a Galileo jupiterkutató szondával. Elképzelhető, hogy a Shoemaker-Levy 9 üstökös becsapódása tekintélyes mértékben módosítja, tökéletesíti a Naprendszerről és annak legnagyobb bolygójáról a Jupiterről alkotott képünket.