A nap- és holdfogyatkozások talán a leglátványosabb természeti jelenségek.
Napfogyatkozások újholdkor következnek be, holdfogyatkozások viszont teliholdkor, és mindig a Holdnak hasonló helyzetében, amikor az a fel- vagy leszálló csomó közvetlen közelében tartózkodik. Az első esetben a Hold a Napot részben vagy egészben eltakarja, a másodikban a Hold részben vagy egészben a Föld árnyékába kerül.
Évente átlagosan 2,3 napfogyatkozás és 1,5 holdfogyatkozás szokott előfordulni. Ennek ellenére a Föld adott helyéről gyakrabban figyelhetünk meg hold- mint napfogyatkozást, mert a holdfogyatkozás a Föld Hold felé forduló oldaláról mindenhonnan látható, a napfogyatkozás viszont csak kisebb területről figyelhető meg.
Az ekliptika kifejezés éppen onnan származik, hogy csak olyankor következnek be fogyatkozási jelenségek, (görögül ezeket eklipszisnek nevezik), ha a Hold ennek a főkörnek a közvetlen közelében tartózkodik.
Teljes, gyűrűs és részleges fogyatkozások:
Teljes napfogyatkozás csak olyankor következhet be, amikor a Hold árnyékkúpja eléri bolygónk felszínét. A holdpálya elnyúlt ellipszis lévén csak olyankor jöhet létre totális fogyatkozás, amikor égi kísérőnk a pályájának Földhöz közelebbi felén jár, azaz a perigeum környékén tartózkodik.
Ha a Hold pályájának távolabbi felében, az apogeum környékén található a fogyatkozás idején, akkor árnyékkúpjának hegye nem éri el Földünket, s égi kísérőnk kisebb átmérőjűnek látszik mint a Nap. Ilyenkor a Hold pereme körül a napkorong fényesen ragyogó szélét láthatjuk. Ez az úgynevezett annuláris, vagy gyűrűs napfogyatkozás rendkívül látványos, de tudományos szempontból alig van jelentősége.
Centrális fogyatkozásról beszélünk, ha a Hold árnyékkúpjának hegye éppen csak súrolja a Föld felszínét, s ilyenkor a fogyatkozási sáv egy részén teljes, másutt gyűrűs fogyatkozást figyelhetünk meg. Átlagosan 18 évenként fordul elő.
Azok a megfigyelők, akik a teljes vagy gyűrűs fogyatkozás sávjától nem túl messze végzik vizsgálataikat, részleges fogyatkozás szemtanúi lehetnek. Ilyenkor ugyanis a Hold a napkorongot csak részben takarja el. Ilyenkor a megfigyelő a Hold félárnyékában van.